自从丹麦科学家波尔森(V·Poulsen)发明了人类历史上第一台磁性记录装置——钢丝录音机以来，磁性录音技术已有百余年的历史。这期间，记录声音的载体——磁带，从最初的钢丝到以纸和塑料作带基的磁带，到荷兰菲利浦公司(Philips)研制出的盒式磁带，不但性能越来越优良，而且使用非常方便；录音方法，从最初的无偏磁录音到直流偏磁录音，再到交流偏磁录音，不但提高了录放音信噪比，而且提高了录音灵敏度和减小了失真；录音和放音声道，从单声道发展到立体声双声道、四声道和八声道；控制方式，从手动到半自动，再到电脑控制和遥控；电路结构，从笨重的金属构件和电子管到晶体管、集成电路，再到单片电路，发生了多次重大变化；信号处理方式，正从模拟方式向数字方式过渡。
1、 录音机的基本组成
    录音机的基本组成如图4-1所示。它主要由传声器(话筒)、磁头(包括录音磁头、放音磁头和抹音磁头)、磁带、磁带驱动机构、录放音放大电路、超音频振荡电路、电源电路及扬声器等部分组成。
    录音时，话筒用来将声音信号转换为音频电信号，录音磁头用来将要记录的电信号转换为磁信号，驱动机构使磁带以恒定速度通过录音磁头时，记载下要记录的磁信号。放音时，放音磁头将磁带上的磁信号转换为音频电信号，经放大后由扬声器还原为原声音信号。因此，录音实质上就是声一电一磁的依次转换过程，放音实质上就是磁一电一声的依次转换过程。

2、录音机的种类与特点
    随着磁性录音技术的发展，磁带录音机的品种越来越多，分类方法也有很多种。例如，按声道来分，有单声道录放机、单声道收录机、立体声录放机和立体声收录机等；按结构形式来分，有落地式、台式、便携式、袖珍式和车载式等；按功能用途来分，有录放两用式、放音专用式、收/录/放三用式、多功能组合式、能自放自录的双盒(卡)式及其他特殊用途的录音机；按磁带、卷绕磁带及装盒方式来分，有盘式、盒式和卡式等。
    盘式录音机，其供带盘和收带盘各自独立，带盘由塑料或硬铝一类的材料构成，其四周不封闭，故又称开盘式。它的转盘通常有四种规格，分别对应着四种不同的带速，即38.1cm/s、19.05cm/s、9.53cm/s和4.76cm/s。它所使用的磁带宽度为6.25mm。这种录音机的主要特点是：动态范围宽、低音效果好，录放音声迹宽，噪声小，磁带运行稳定，声音波动小，机械构造坚固耐用。其缺点是：体积大、成本高，加之使用操作不够方便，因而在目前它主要用于广播、电视、剧场、重要会议及其他专业录放音场合。
    盒式录音机是目前发展最快，普及率最高、最流行的一类录音机。它使用国际统一标准的盒式磁带(简称盒带)。其最大优点是：体积小、重量轻、成本低、携带方便，特别是磁带的装卸非常简单，使用时只需将整个盒带插入机内带盒箱中即可。盒式录音机按带盒所用磁带的宽度，可分为普及型、大盒式和微盒式等几种。普及型盒式录音机所使用的磁带宽度为3.81mm，带速为4.76cm/s；大盒式录音机所使用的磁带宽度为6.25 mm，带速为9.53cm/s；微盒式录音机所使用的磁带宽度为3.81mm，带速为2.38cm/s。大盒式机电声性能接近盘式机，多用于重要会议和专业录、放音场合；普及型机电声性能可满足一般工作、学习和家庭娱乐的需要，因而所占市场份额最大；微盒式机的最大特点是体积小、重量轻、携带方便，主要用于语言录放音和一些特定的场合与环境。